姜文首次执导筒拍摄《阳光灿烂的日子》时,来上海影城参加首映会。当时,他想请谢晋来撑场。给谢晋打电话时,谢晋拒绝,“晚上我约好了朋友吃饭。”但姜文提前一小时到影城二楼贵宾室时,不料竟看到谢晋坐在里面,一手拿着可乐,一手拿着汉堡,一边吃一边抱怨,“我本来跟人约在高级餐厅,为了你要吃垃圾食品。”此剧通过田汉、夏衍、聂耳、徐悲鸿、安娥、任光等人为代表的左翼知识分子面对艺术创作、爱情和生命的思考与行动,来推动整体剧情的发展;从人性的角度,探索人心深处关于生命和信仰的选择。它塑造了在民族危亡的时刻不畏艰险、舍生取义的文艺工作者群像,交错呈现诸多历史风云人物如何以文艺作品为武器,积极投入到抗日救亡、唤醒民众的左翼文化运动中。这幅波澜壮阔的历史画卷,艺术地再现了百年前中国知识分子追求真理、燃烧理想的澎湃岁月。